내가 앞서 투덜거렸듯이^[1], 화학 분야에는 변변한 교양서가 없다는 느낌이다. 필립 볼의 이 유명한 '교양서'도 대중교양서로서의 자격은 좀 부족한 게 아닌가 싶다. 과학적 사고방식에 익숙한 사람들에게는 무척 재미있는 책이 되겠지만, 그쪽을 전혀 모르는 사람이 덥석 잡기에는 어려운 책이기 때문이다. (호프만의 책도 비슷한 느낌.)

이 책에서는 '최신' 화학에 그 초점을 맞추고 있다. 헌데 조금 에러로 보이는 것이, 그 '최신' 화학을 이해하기 위해 필요하다고 생각되는 모든 기초 지식을 가르치려 든다는 점이다. 예를 들어, 화학 결합을 설명하기 위해 양자역학까지 내려가서 흑체 복사와 광전 효과를 설명하는데, 이런걸 보면 너무 과하다는 생각이 들 수 밖에 없다. 누가 그걸 술술 다 이해하며 따라가겠는가? (나도 전공자라면 화학의 기초인 양자역학을 정확히 알아야 한다고 생각하지만, '교양서'에서 그럴 필요는 전혀 없다고 생각한다.) 특히 1장부터 4장까지 이런 현상이 두드러지는데, 이런 '기초 지식'의 수준은 그 내용을 알고 있는 전공자라면 지루하고 전혀 모르는 일반인이라면 난해한 수준에 정확히 맞춰져 있다. 그것도 무언가 참신한 설명이면 모르겠는데, 거의 물리화학 교과서의 반복에 지나지 않는다. 이 부분에선 접경 학문을 하는 사람들이나 좀 새롭게 배우는 게 있지 않을까 싶다.

하지만 그렇다고 이 책이 마냥 쓸모없는 책은 아니다. (1994년 당시 기준으로) 화학의 최신 분야들을 훑는다는 것이 얼마나 흥미로운 작업인지! 그것도 어느 한 분야에 치중한 것이 아니라, 합성화학, 물리화학, 나노화학, 고분자, 생화학 등 다양한 분야에 걸쳐 주제들을 선정했기 때문에 더욱 즐거웠다. 물론 이 책이 발매된지 15년이 지난 지금 보면 뻘타라고 생각되는 말들도 종종 있지만 (풀러렌에 대한 열광적인 태도라든지?) 흥미롭고 유망한 분야를 선정한 저자의 식견은 인정할 만 하다. 특히 내가 재미있게 읽은 부분은 화학동역학에 대한 얘기였는데, 물리화학 3를 들을 때 무척 흥미를 느꼈지만 깊게 들어가지 못해서 아쉬웠던 것을 어느 정도 채워주었기 때문이다. 그 외에도 흥미로운 주제들이 많이 등장한다. 많은 것을 배웠다.

하지만 그렇기 때문에 더욱 아쉽다. 조금 더 쉽고 흥미롭게 써서 일반인들에게도 '화학의 시대'가 어떠한 것인지 소개해줬다면 좋았을텐데.

@ 그러고보니 이 책의 저자가, 내가 번역해서 소개하려고 했던 '화학자가 궁금해하는 것들'의 필자다. 저 시리즈가 어떻게 끝날지 궁금한 분들은 그냥 이 책을 보시길 -_-;