통계학의 역사를 재미있게 정리한 책. 요새 통계학에 버닝하시는 정직한 선배님께서 바위에 추천 글을 올려주셨길래 또 대뜸 질러버린 책이다. 직한 선배님께서는 이 책의 번역이 구리다고 평하셨지만, 요새 F급 번역들(대표적으로 <수학적 발견의 논리>?)에 찌들어 사는 나에게는 이 책의 번역도 감지덕지한 수준...

통계학은 사실상 20세기의 학문이다. 물론 그 기반인 확률론은 베르누이 가문으로까지 소급되는 기나긴 역사를 가지고 있지만, 그 구체적인 기법들은 대개 20세기에 발명되었다. 그래서 이 책도 20세기 통계학자들에 초점을 맞추고 있다. 대표적인 인물로 칼 피어슨(1857-1936)과 로널드 피셔(1890-1962) 등이 등장한다. 이들을 포함한 세계적인 통계학자들의 흥미로운 이야기들이 드라마틱하게 전개된다.

통계학 관련 강의를 두 개 수강한 나지만 이 책에서 다루는 내용은 상당히 어려웠다. 나는 영어 용어로 배웠고 이 책에서는 전부 우리말 용어로 바꿨다는 사소한 차이는 접어두고, 책 자체에서 통계학적인 설명을 자세하게 하지 않는다. 물론 교양서적을 표방하고 있는 책이기 때문에 수학적인 딱딱한 설명을 많이 할 수는 없겠지만, 그럼에도 설명이 부족한 느낌. 왠지 통계학을 공부한 사람이 읽어야 공감이 될 것 같은 책이다.

거기에 덧붙여, 이 책은 총 스물아홉 장으로 구성되어 있는데 이들 각각이 거의 독립적이다. 등장인물이 많은 소설은 부담스러운 것과 마찬가지로, 이 책도 등장인물이 하도 많이 나와서 골치가 아팠다. 게다가 나처럼 출퇴근 길에 조금씩 읽는 주제에 기억력까지 나쁜 사람은 지난번에 말했던 인물이 누구인지 정확히 기억할 리가 없지 않는가! 그리고 저자도 독립성을 인식하고 있었는지 과하게 친절을 베풀고 있다. "이 부분은 23장에서 다시 다룰 것이다." "3장에서 이미 말했듯이, ..." 난 이런 과한 친절 너무 싫다. (이 책도 그랬지.)

한 가지 더. 이 책에서는 '스티글러의 잘못된 명명의 법칙'이라는 걸 상당히 좋아하는데, 이 법칙은 과학사에서 이름이 잘못 붙은 법칙들이 많다는 법칙이다. 무슨 법칙만 나오면 죄다 각주로 이걸 써붙여놨다. 처음 몇 번은 흥미있게 읽었는데, 나올 때마다 저 지랄난리를 치니 나중에는 짜증이 나더라. 하나만 예로 들어볼까? (68쪽 2번 각주; 밑줄은 내가 그은 거.)

멘델은 중부 유럽의 수도승이었다(그의 진짜 이름은 요한[Johann]이었다. 또다시 잘못된 명명의 법칙의 예가 되는 셈이다).

그놈의 잘못된 명명의 법칙 -_- 아놔 그럼 우리가 지금 와서 요한이라고 고쳐부르리?

뭐, 나는 항상 서평을 상당히 까칠하게 쓰는 편이기 때문에, 이렇게 까대도 이 책이 좋은 책임에는 동의한다. 통계학 수업을 좀 들은 사람이라면 이 책을 읽을 것을 권한다. 대표적인 구라 삼종 세트 중 하나^[1]인 통계학이 그 구라를 없애기 위해 얼마나 노력했는지, 또 통계학에 이름을 남긴 천재들은 어떤 사람들이었는지, 흥미로운 이야기들이 많이 나올 것이다.