아, 진짜 재밌다. 참신한 이야기도 많이 나오고, 원작 및 번역도 괜찮고. 내가 좋아하는 비문학의 조건을 두루 갖춘 책. 이 책을 처음 만난 건 한때 즐겨보던 EBS의 '지식채널 e'라는 프로그램(제목이 저게 맞나?)에서였다. 언젠가 거기서 스미스의 <국부론>에 대한 이야기가 나온 적이 있는데, 그 때 참고문헌으로 달린 책이 바로 이 <세속의 철학자들>이다. 지식채널 e의 추천이라면 믿을 만하다고 생각해 냉큼 가서 질렀다. 그리고 이 책은 그 기대를 충족시켜주었다.

글쓴이가 이 책에서 누누히 강조하는 점 중 하나는 '경제학은 시대에 종속되어 있다'는 것이다. 예를 들어, 지금의 눈으로 보면 스미스의 이론이 틀린 것처럼 보인다. 뭔가를 빠뜨리고 계산한 것 같다. 하지만 글쓴이는 그게 아니라 스미스 당대에는 그 이론이 최선이었다고 말한다. 맬서스도, 리카도도, 마르크스도, 케인스도 전부 마찬가지다. 그들은 자신이 살던 시대를 가장 정확하게 묘사할 수 있는 이론을 만들기 위해 노력한 것이다. 그들이 보지도 못한 미래의 일을 어떻게 계산에 넣을 수 있겠는가?

또한 이 책에서 볼 만 했던 것은 현대 경제학에 대한 진단이었다. 이 책은 현대의 주류 경제학인 신고전파 경제학을 비판한다. 현대 경제학에서 과학적 방법론을 기용해서 엄밀성을 높인다고 하지만, 그러한 시도는 경제학의 자아정체성을 버리는 일 밖에 되지 않는다. 스미스나 리카도, 마르크스, 케인스 등은 전부 경제학을 통해 세상을 본 '세속의 철학자들'이었다. 하지만 현대 경제학은 더이상 세상을 보려고 하지 않는다. 그래프와 숫자에 매여 숲을 보는 대신 나무를, 세포를, 분자를 보고 있는 것이다. 그러면서 이제 경제학은 철학이기를 포기한 셈이 되었다.

이 책을 더욱 완벽하게 만들어 준 것이 바로 옮긴이의 노력이다. 훌륭한 번역, 적절한 주석, 그리고 맨 뒤에 달려있는 친절한 해설. (요 해설은 옮긴이의 필력이 하일브로너의 필력을 따라갈 수 없다는 사실을 깨닫게 해준 글이기도 했다.) 번역이 형편없으면 아무리 좋은 책이라도 읽기 싫어지는데(예를 들어 <부분과 전체>?), 이 책은 원작의 즐거움을 번역을 통해 잘 표현했다고 생각한다. 한 가지, calculus를 '미적분학'으로 곧이곧대로 번역한 게 조금 마음에 걸리지만. (그냥 수학 정도로 번역했으면 좋지 않았을까.)

그간 살면서 경제학 책을 몇 권 읽었지만, 당분간 경제학 분야에서는 이 책이 최고의 권장도서가 될 듯 하다. 고마워요 지식채널 e!